La vitamina A es una vitamina liposoluble. Ayuda a fortalecer el sistema inmunológico, facilita la comunicación entre las células y es fundamental para el crecimiento, el desarrollo y la reproducción. Además, juega un papel importante en el mantenimiento de órganos vitales como el corazón, los pulmones y los ojos. También es esencial para la visión, ya que forma parte de la rodopsina, una proteína que permite a los ojos captar la luz, y contribuye a la salud de la córnea y las membranas conjuntivales.
La dieta humana contiene dos fuentes de vitamina A: vitamina A preformada y carotenoides provitamina A.
La vitamina A preformada (retinol, retinal, ácido retinoico y esteres de retinilo), es la forma más activa de la vitamina A y suele encontrarse en alimentos de origen animal, como los lácteos, el hígado y los huevos. Por otra parte, la vitamina A preformada se absorbe directamente en el intestino.
La provitamina A (carotenoides), como el alfa (α)-caroteno, el beta (β)-caroteno o la β-criptoxantina, suele encontrarse en alimentos de origen vegetal, como frutas y verduras. Entre ellas, la provitamina A más común es el β-caroteno. La provitamina A consumida puede absorberse como carotenoide intacto u oxidarse a retinal y reducirse posteriormente a retinol en el enterocito.
¿Cuáles son sus funciones?
Permite la visión nocturna.
Mantiene en buen estado de la piel y de las mucosas.
Interviene en el desarrollo de los huesos y los dientes.
Potencia el sistema inmune, previene de infecciones, sobre todo respiratorias.
Es necesaria para el correcto desarrollo del sistema nervioso.
Participa en la síntesis de hormonas sexuales.
Una de sus formas, el betacaroteno, es un antioxidante útil en la prevención de ciertas enfermedades como el cáncer.
En el caso concreto del bebé:
La necesita para su adecuado desarrollo cerebral.
Contribuye a formar el tejido nervioso y la masa ósea.
Participa en el crecimiento y la evolución de las células y la función inmune.
Su déficit puede provocar defectos de nacimiento y aumento de la mortalidad infantil.
¿Dónde la podemos encontrar?
Se encuentra en forma de retinol en alimentos de origen animal y en forma de betacaroteno en alimentos de origen vegetal.
Las concentraciones de vitamina A preformada son más elevadas en el hígado, el pescado, los huevos y los productos lácteos (leche entera, queso, yogur…).
La mayor parte de la provitamina A procede de las verduras de hoja verde, las verduras naranjas y amarillas, los productos derivados del tomate, las frutas y aceites vegetales (zanahoria, melón, mango, espinacas, coles de Bruselas, entre otros alimentos).
La vitamina A se añade habitualmente a algunos alimentos, como la leche y la margarina. Algunos cereales listos para el consumo también están enriquecidos con vitamina A.
Necesidades nutricionales
Las ingestas recomendadas son de 1 mg/día.
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¿Qué ocurre si falta la vitamina A?
La consecuencia clínica más específica de la carencia de vitamina A es la xeroftalmia, que abarca un espectro clínico de manifestaciones oculares. Además de la ceguera nocturna, piel reseca y escamosa, mucosas resecas.
En los países de renta baja, la carencia de vitamina A en los lactantes y en los niños pequeños se ha asociado a un aumento de la morbilidad y la mortalidad infecciosas, incluidas las infecciones respiratorias y la diarrea.
La carencia crónica de vitamina A también se ha asociado con un desarrollo pulmonar anormal, enfermedades respiratorias (como la neumonía) y un mayor riesgo de anemia.
Dra. Dª. Ana Haro García, Farmacéutica y Tecnóloga de los alimentos, Diplomada en Nutrición.
Revisado por Dra. Casandra Madrigal. Nutricionista-Dietista, Doctora en Nutrición y Ciencia de los alimentos. Fundación Iberoamericana de Nutrición-FINUT. Febrero, 2025.
Referencias
Imdad A, Mayo-Wilson E, Haykal MR, Regan A, Sidhu J, Smith A, Bhutta ZA. Vitamin A supplementation for preventing morbidity and mortality in children from six months to five years of age. Cochrane Database Syst Rev. 2022 Mar 16;3(3):CD008524. doi: 10.1002/14651858.CD008524.pub4. PMID: 35294044; PMCID: PMC8925277.
Office of dietary supplements – vitamin A and carotenoids (no date) National Institute of Health Office of Dietary Supplements. Available at: https://ods.od.nih.gov/factsheets/VitaminA-HealthProfessional/ (Accessed: 09 February 2025).
European Food Safety Authority. Dietary reference values (DRVs) for nutrients (2024). Available at: https://multimedia.efsa.europa.eu/drvs/index.htm (Accessed: 09 February 2025)
