La almeja pertenece a la misma familia que el mejillón, la ostra y el berberecho. Su utilidad va más allá del ámbito culinario. Ha sido utilizada como ornamento e incluso como moneda en diversas culturas. Este molusco es un alimento altamente nutritivo, bajo en calorías, y muy recomendable, especialmente en épocas de crecimiento, gracias a su valioso aporte de nutrientes esenciales.
El cultivo de almejas en España comenzó a mediados del siglo XX, destacando las especies fina y babosa, además de la resistente almeja japónica. Estas almejas, que habitan en aguas saladas adaptándose a diversas temperaturas y salinidades, se encuentran enterradas en terrenos arenosos donde excavan con su pie musculoso. Su alimentación se basa en fitoplancton, que filtran mediante sifones y branquias, y su ciclo de vida incluye etapas larvarias antes de asentarse en la arena. Comercialmente, se encuentran vivas, congeladas o en conserva, siendo la almeja fina la más apreciada por su calidad y sabor.
Valor nutricional de las almejas
Las almejas son bajas en calorías, ricas en proteínas de alto valor biológico y una excelente fuente de nutrientes esenciales como:
Son naturalmente bajas en carbohidratos, grasas saturadas y totales, lo que las convierte en un alimento ideal para dietas saludables.
Contiene ácidos grasos omega-3: Contribuyen a la salud cardiovascular y neurológica.
Vitaminas: Destacan la vitamina B12, el ácido fólico, la niacina y otras del grupo B, esenciales para funciones metabólicas.
Minerales: Hierro, zinc, selenio, calcio, yodo, magnesio y potasio.
Según el Nutrient Database del USDA, su contenido en B12, omega-3 y selenio supera incluso al de proteínas de origen terrestre como la carne de res o pollo.
No obstante, su consumo requiere precaución debido a la posibilidad de contaminación con toxinas algales o metales pesados, mitigable con una adecuada cocción y monitoreo de calidad del agua.
Beneficios y potencial nutracéutico
Las almejas y otros moluscos contienen compuestos bioactivos que ofrecen una gama de beneficios para la salud:
Propiedades antioxidantes: Ayudan a combatir el estrés oxidativo.
Protección cardiovascular: Reducen el riesgo de enfermedades del corazón gracias a los omega-3.
Efectos anticancerígenos: Se han investigado extractos de moluscos por su capacidad para inhibir ciertos tipos de cáncer.
Actividad antimicrobiana: Sus compuestos bioactivos pueden prevenir infecciones.
Nutrición funcional: Su uso en dietas y como ingrediente en productos alimentarios enriquece su valor nutricional.
Tipos de almejas y distribución
Las especies de almejas habitan el Atlántico oriental, el Mediterráneo y algunas zonas del norte de África. Entre las más comunes destacan:
Almeja fina: Vive en fondos de arena limpia, es muy resistente fuera del agua y se caracteriza por su concha clara y carne gris. Es una de las más apreciadas por su calidad.
Almeja rubia: Tiene un caparazón más liso y brillante, con tonalidades rojizas y patrones característicos.
Almeja babosa: De color gris pálido o crema, se encuentra en bancos de arena fina o fango, diferenciándose por sus sifones unidos.
Curiosidades de las almejas
Aunque no tienen cerebro ni ojos, las almejas poseen corazón, boca y un sistema circulatorio abierto.
Sus conchas han sido utilizadas como adornos y monedas en diferentes culturas.
La almeja del Geoduck es la más grande del mundo, alcanzando hasta 7.5 kg.
Una almeja islandesa descubierta en 2006 tenía 400 años, lo que la convierte en el animal más longevo registrado.
Las almejas no solo representan un deleite gastronómico, sino también un alimento funcional con múltiples beneficios para la salud. Gracias a su riqueza en nutrientes y compuestos bioactivos, desempeñan un papel clave en la prevención de enfermedades cardiovasculares y en la nutrición de calidad. Al consumirlas, es importante garantizar su frescura y origen, promoviendo prácticas sostenibles y seguras.
Saber más
Un estudio de He y colaboradores, publicado en el año 2024, investigó cómo las almejas al vapor con vino pueden mejorar la absorción del resveratrol, un antioxidante del vino con beneficios para la salud, pero que el cuerpo absorbe poco. Usaron nanopartículas especiales de almejas para transportar el resveratrol, logrando que sea más estable y fácil de absorber. Estas nanopartículas protegieron el resveratrol, manteniendo su capacidad antioxidante por más tiempo y ayudando al cuerpo a aprovecharlo mejor que con el vino o el resveratrol normal. Este hallazgo podría ayudar a diseñar alimentos que mejoren la salud al aprovechar mejor los nutrientes.
El resveratrol es un compuesto natural que pertenece al grupo de los polifenoles. Se encuentra principalmente en la piel de las uvas rojas, el vino tinto, los arándanos, las moras y otros frutos. Es conocido por sus propiedades antioxidantes, lo que significa que ayuda a proteger las células del daño causado por los radicales libres. Este compuesto también se ha estudiado por sus posibles beneficios para la salud, como la protección cardiovascular, la reducción de la inflamación y el posible apoyo en la prevención del envejecimiento celular y ciertas enfermedades crónicas. Aunque prometedor, la efectividad del resveratrol puede estar limitada debido a su baja absorción en el cuerpo.
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Original de Dª. Mª Pilar Herrero Jiménez, Diplomada en Nutrición Humana y Dietética. Máster en Alimentación en el Adolescente y el Niño.
Actualizado y revisado por Dra. Jennifer Bernal-Rivas. Nutricionista-Dietista, Máster en Nutrición Humana y Doctora en Ciencias. Fundación Iberoamericana de Nutrición-FINUT. Marzo, 2025.
Referencias
Odeleye, T., White, W. L., & Lu, J. (2019). Extraction techniques and potential health benefits of bioactive compounds from marine molluscs: a review. Food & function, 10(5), 2278-2289.
He, F., Yu, Z., Luo, S., Meng, X., Wang, L., Jin, X., … & Rao, P. (2024). Why are clams steamed with wine in Mediterranean cuisine?. npj Science of Food, 8(1), 44.
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